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Unas imágenes de un extraño evento astronómicos del que no hemos sido testigos desde hace más de 100 años han sido captadas gracias al esfuerzo de astrónomos de la Universidad de Southampton.
El equipo de Southampton fue parte de un estudio internacional liderado por astrónomos del UCL (University College de Londres) que registraron la explosión de una estrella binaria dentro de una nebulosa planetaria.
Al final de sus vidas, algunas estrellas pasan por explosiones de novas, provocadas por las reacciones nucleares en sus superficie. En agosto de 2007, una de tales estrellas en explosión fue descubierta en una parte del cielo que había sido observada por el equipo de investigación. Las imágenes anteriores a la explosión mostraron que esta estrella concreta estaba rodeada por una nebulosa planetaria.
Aunque se descubren varias novas en nuestra galaxia cada año, esta es sólo la segunda vez que se observa una de ellas dentro de una nebulosa planetaria, siendo la primera Nova Persei en 1901. La oportunidad de observar en detalle cómo interactúa el destello de la nova con la nebulosa es la primera vez que sucede en la astronomía.
Las imágenes se tomaron como parte del Estudio H-Alfa Fotométrico del Telescopio Isaac Newton (IPHAS), el primer estudio digital del cielo de la Vía Láctea en luz visible, y el más exhaustivo hasta el momento en la luz emitida por el hidrógeno (el elemento más abundante del universo). El estudio se publicó en el último ejemplar de la revista Astrophysical Journal Letters.
La implicación en el proyecto de la Universidad de Southampton estuvo liderada por el Dr. Christian Knigge, apoyado por la estudiante de doctorado Helena Uthas, quien obtuvo algunas observaciones clave para el equipo, y el Profesor Brian Warner, uno de los expertos principales en el mundo sobre explosiones de nova. El Dr. Knigge comenta: “Es genial estar implicado en el descubrimiento de este apasionante objeto, el cual tiene el potencial de arrojar luz sobre la conexión entre las estrellas binarias, las novas y las supernovas. También está muy bien demostrar la potencia de los esfuerzos observacionales a gran escala como IPHAS para encontrar estos objetos raros que proporcionan nuevas visiones sobre antiguos problemas clave”.
El Dr. Roger Wesson, del Departamento de Física y Astronomía de UCL, añade: “La estrella que estalló fue una nova, un evento provocado cuando la materia se transfiere de una estrella a su compañera en un sistema binario cerrado, disparando finalmente una explosión termonuclear descontrolada. La nebulosa alrededor de esta nova es una nebulosa planetaria, la cual debe haberse formado durante una fase anterior de la existencia de la estrella binaria, cuando las capas exteriores de una de las compañeras fueron expulsada.
“La nueva nova, conocida como V458 Vulpeculae, proporciona una prueba importante para los modelos de cómo evolucionan las estrellas. Nuestro análisis también sugiere que la masa combinada de ambas estrellas que produjo la explosión podría ser suficiente para que finalmente, las dos estrellas giren en espiral entre sí, produciendo una explosión de supernova mucho mayor. El papel de una nova como futuras supernovas potenciales ha sido hasta el momento bastante difícil de analizar en detalle, y por esto V458 Vul proporciona una oportunidad de aprender más sobre este aspecto de la evolución estelar”.
Fuente: http://www.cienciakanija.com/2008/11/27/astronomos-captan-imagenes-unicas-de-una-estrella-en-explosion/
