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La ciencia espacial europea está cada vez más próxima a desentrañar los misterios del origen de Fobos, la más grande de las dos lunas marcianas. Una serie de encuentros cercanos de la nave Mars Express de la ESA han permitido verificar casi de forma definitiva que el satélite está compuesto por una ‘pila de escombros’, en lugar de tratarse de un bloque homogéneo. Sin embargo, la procedencia de tales restos sigue siendo un misterio.
A diferencia de la Tierra y su único satélite de grandes dimensiones, Marte cuenta con dos lunas pequeñas. La mayor es Fobos, un pedazo irregular de roca espacial que mide sólo 27 x 22 x 19 kilómetros.
En verano, la Mars Express realizó una serie de pasadas a corta distancia de Fobos, y en casi todas ellas captó imágenes con su cámara estéreo de alta resolución (HRSC). Un equipo dirigido por Gerhard Neukum, de la Universidad Libre de Berlín, utiliza estos datos y otros recopilados con anterioridad para elaborar un modelo tridimensional más preciso de Fobos, que ayudará a determinar su volumen con mayor exactitud.
Además, durante una de las aproximaciones más cercanas, el equipo del Experimento Mars Express Radio Science (MaRS), que dirige Martin Pätzold (Rheinisches Institut fuer Umweltforschung de la Universidad de Colonia) monitorizó cuidadosamente las señales de radio de la nave y grabó los cambios de frecuencia producidos por la atracción que la gravedad de Fobos ejercía sobre la Mars Express.
Estos datos están ahora en manos de Tom Andert (Universität der Bundeswehr, Munich) y Pascal Rosenblatt (Real Observatorio de Bélgica), ambos miembros del equipo MaRS, quienes calcularán la masa precisa de la luna marciana. "El equipo estima en la actualidad que la masa de Fobos es de 1,072 10 16 kg, esto es, una milmillonésima parte de la masa de la Tierra"
Una vez puestos en común los datos de masa y los de volumen, los equipos podrán calcular la densidad, información que terminará siendo una importante pista para conocer cómo se formó la luna.
Imagen propiedad: ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)
Fuente: ESA
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